Era figlio unico di John Uhler Lemmon Jr. e di Mildred Burgess Larue Noel; era di origini irlandesi. Il padre era un uomo d'affari di successo della zona di Boston. Lemmon studiò all'Università di Harvard. Dopo un periodo, tra gli anni quaranta e i cinquanta, trascorso in televisione, ottenne il primo importante ruolo in La nave matta di Mister Roberts, del 1955, con il quale vinse il suo primo premio Oscar, come migliore attore non protagonista per l'interpretazione del pigro ed egoista ufficiale minore Frank Pulver; il secondo lo otterrà 18 anni dopo, questa volta come attore protagonista, per Salvate la tigre (1974). Lemmon divenne l'attore feticcio del regista Billy Wilder con il quale girò sette film: A qualcuno piace caldo (1959), L'appartamento (1960), Irma la dolce (1963), N...

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